ITA Software fue fundada en 1996 y su primer producto fue un sistema búsqueda de tarifas aéreas llamado QPX. Este sistema fue utilizado por compañías de viajes como Orbitz, Bing Travel, Kayak, CheapTickets y aerolíneas como American Airlines, United Airlines, US Airways, Virgin Atlantic Airways, Alitalia y All Nippon Airways.

ITA cuenta con su propio sitio web Matrix Airfare Search (matrix.itasoftware.com) basado en QPX, aunque no es posible comprar tickets desde allí. El 1 de julio del 2010 ITA acordó ser adquirida por Google, quien construyó Google Flights basado en QPX.

Más allá de que la página web de Matrix Airfare Search este solo en inglés y que no se pueden comprar pasajes, este es uno de mis sitios preferidos para buscar alternativas de pasajes económicos, debido fundamentalmente a la multiplicidad de variables y flexibilidad de sus búsquedas. En este anexo les voy a explicar paso a paso como hacer uso de esta potente herramienta y estoy seguro de que entendiendo el funcionamiento de la misma van a poder realizar cualquier búsqueda sin inconveniente.

La página matrix.itasoftware.com ofrece muchas de las opciones tradicionales que encontramos en otros buscadores y otras en las que me detendré un poco más a explicarlas ya que son las que en realidad hacen de este motor una opción muy potente a la hora de realizar búsquedas complejas.

Selección de Origen y Destino

La parte superior de la página muestra una búsqueda similar a la de otros buscadores. Se ven tres solapas una para vuelos ida y vuelta (Round Trip), otra para vuelos solo de ida (One-way) y una última para vuelos con varios tramos (Multi-city).

Por supuesto que se ingresa por cada tramo la ciudad o aeropuerto de salida y destino. Con el link “Reverse route” simplemente se intercambia el origen y destino sin necesidad de que lo tengamos que hacer manualmente.

Opción “Nerby”

Al ingresar estos datos aparece a la derecha de cada uno de ellos un link con la palabra “Nearby”. Esta opción es sumamente útil ya que nos permite ampliar la búsqueda a otros aeropuertos o ciudades cercanas a la seleccionada y así ver si tenernos opciones más económicas en otras rutas. Al presionar en este link se despliega una nueva ventana donde se puede seleccionar el rango de distancia y así tildar otros aeropuertos o todos ellos con el selector inferior “Select all”.

Opción “Advance controls”

Este puede llegar a ser uno de los puntos que más complejidad puede tener, pero que sin embargo nos va a permitir ampliar muchísimo las opciones de búsquedas que realizamos.

Al presionar el link “Advance controls” se incorporan dos campos adicionales tanto para la opción de partida como para la de llegada. El primero de ellos corresponde a los “Routing codes”. Estos códigos nos permiten ser muy específicos respecto a varios aspectos como:

• Vuelo directo, con una sola escala o varias escalas
• Una o varias Aerolíneas
• Números de vuelos

Los códigos también permiten inclusiones, exclusiones o caracteres de especificaciones opcionales.

En la solapa de ejemplos van a encontrar varios que les pueden llegar a ayudar a comprender mejor estos códigos. De todos modos, dado que la documentación esta toda en inglés, les dejo algunos ejemplos aquí mismos para una mejor comprensión:

Por otro lado se encuentran los “Extensión codes”, que entre otras opciones permiten manejar:

• Escalas
• Duración
• Millas
• Tiempo de conexión
• Alianzas
• Aerolíneas
• Clases y cabinas del vuelo
• Tarifas

Aquí los ejemplos se encuentran a la derecha de cada código por lo que pueden encontrar todo en una sola página. Solo les agrego esta información sobre limitaciones por alianzas de vuelos que es muy útil cuando buscamos vuelos que nos permitan sumar millas en nuestro programa de pasajeros frecuentes:

• “/alliance star-alliance” para buscar por Star Alliance
• “/alliance oneworld” para buscar por One World
• “/alliance skyteam” para buscar por Sky Team

Algunos datos que pueden ser útiles son los códigos de aerolíneas:

Los códigos de aeropuertos tienen tres letras y pueden verificarse en la página de códigos IATA en la web.

Selección de Fechas

Al comienzo de esta sección se ve un selector que por defecto se encuentra en la opción de fechas exactas “Select exact dates”. Esta permite la selección de fechas de partida y regreso para fechas determinadas.

Por cada fecha vamos a poder seleccionar adicionalmente tres parámetros:

• Si la fecha seleccionada es de “partida” (Departure) o la fecha de “llegada” (Arrival).
• Si la fecha es exacta o queremos que el buscador agregue uno o dos días antes o después:
  • On this day only: restringe la salida a las 24 horas del día que se indica.
  • Or day before – Or day after: restringe la búsqueda al día elegido y a un día anterior (before) o a un día posterior (after).
  • Plus/minus 1 day – 2 days: Permite hacer la búsqueda conjunta del día anterior y el posterior, dándole un rango de tres días (1 day) o 5 días (2 days).
• Si tenemos un horario de preferencia (tomando en cuenta la hora local del aeropuerto de origen o destino), podemos presionar en el vínculo “Preferred times” y tildar el o los rangos horarios que deseamos,

Opción de Calendario

Seleccionando el parámetro “See calendar of lowest fares” veremos que podemos seleccionar un día de partida (Departing) y una cantidad de noches que deseamos pasar en el destino (Lengh of stay).

Esto nos permitirá ver, luego de ejecutar la búsqueda, una vista intermedia con todos los valores de precios desde la fecha indicada hasta un mes hacia delante teniendo en cuenta la cantidad de noches elegida.

Selección de Pasajeros

En este tercer bloque se puede definir la cantidad de pasajeros para los que se buscaran los pasajes aéreos.

Por defecto solo se muestra la opción de selección de cantidad de pasajeros adultos. Sin embargo, al presionar el link “Children, seniors” se muestra toda la variedad de opciones para otro tipo de pasajeros y sus respectivas cantidades de pasajes.

Selección de Otros Datos

En esta última parte, se pueden seleccionar otros datos que nos permitirán afinar aún más la búsqueda:

Opción Cabin

Esta opción nos permite seleccionar el tipo de clase en la que deseamos volar partiendo de las más económicas a las más caras. Por defecto se encuentra en la selección la tarifa más económica (Cheapest available), pero es posible restringir la búsqueda a categorías superiores como económica premium, ejecutiva o primera clase.

Opciones de Escalas

Dentro de las opciones de escalas se encuentran las siguientes:

• Stops: Permite determinar si se desea vuelos directos con 1, 2 o más escalas (lo cual implicaría descender del avión y luego subirse a otro distinto)
• Extra stops: Esta opción se refiere a paradas técnicas que no requieren cambio de avión.
• Other – Allow aiport changes: Nos da la opción de cambiar de aeropuertos en las escalas. Es una opción que requiere más tiempo entre conexiones.
• Other – Only show flights and prices with available seats: Permite traer todos los resultados posibles o sólo los vuelos en los que haya asientos por vender (yo solo busco vuelos que tengan asientos disponibles).

Opciones de Importes

También hay un par de opciones en relación a los importes determinados y como se expresan los mismos:

• Currency: Es la moneda en la que se mostrarán las tarifas. Esta opción es importante ya que por defecto se muestran los precios en la moneda del lugar de partida y si estamos buscando vuelos que parten fuera de nuestro país hacer el cambio de moneda mentalmente puede complicarnos.
• Sales City: Es la ciudad a donde se vende el vuelo y es tomada en cuenta para determinar los impuestos y demás aspectos que correspondan a la venta.

Por último, una vez seleccionadas todas las opciones solo queda presionar el botón “Search” y ver los resultados de la búsqueda.

Selección de Vuelos

Los resultados de la búsqueda realizada se presentan en forma ordenada de menor a mayor precio. Se muestra un cuadro superior con un resumen de las aerolíneas, escalas y precios (el valor más bajo en un color distinto) y un segundo cuadro con el detalle de cada vuelo encontrado.

El cuadro de vuelos contiene en su parte superior derecha tres opciones Complete trips (que viene seleccionada por defecto), Individual flights y Time bars. Comenzaré explicando la primera que es la que se muestra por defecto y luego describiré las características específicas que tienen las otras dos.

Opción “Complete trips”

Se puede ver que este cuadro muestra una serie de opciones en la parte superior que permiten establecer filtros adicionales a la búsqueda realizada. Les voy a detallar para que se utiliza cada uno de ellos de derecha a izquierda:

• Price: En esta columna se muestra el precio de cada pasaje y está expresado en la moneda local que hayamos elegido. Si presionamos sobre la fecha, vamos a ver la opción “Show price per mile“, que en caso de marcarla nos dará una idea del costo de ese vuelo por milla recorrida (es un dato que yo no utilizo realmente ya que lo que a mí más me importa es el precio final).
• Airline: Muestra el nombre de la línea aérea que vende el ticket o la leyenda “Multiple Airlines” en caso de que sean más de una.
• Depart/Arrive: Aquí se informan las horas de salida y arribo de los vuelos. Si hubiera un cambio de fecha en el medio, lo indicará abajo de la hora de llegada.
• Duration: Esta columna informa el tiempo total desde el despegue del primer avión hasta el aterrizaje del último. Incluye las horas de las escalas si las hubiera.
• From/To: Aquí se pueden ver los códigos de los aeropuertos de origen y destino de los vuelos.
• Stops: Muestra los códigos de los aeropuertos de las escalas que pudiera tener el viaje, entendidas como las paradas con cambio de avión o descenso de pasajeros (las paradas técnicas no se muestran aquí).
• Advisory: Esta columna indica mediante símbolos posibles situaciones del vuelo que merecen ser comentadas. Los avisos que pueden verse son:
  • Short/ Risky connection: Indica que el siguiente vuelo tiene hora de salida muy cercana al arribo del anterior. Si se compró el pasaje íntegro en la misma operación, la aerolínea garantiza la continuidad del vuelo, pero puede que exista un riesgo de tener que ser reprogramado si existe muy poco tiempo entre las conexiones y surge algún retraso en alguno de los tramos.
  • Long Layover: Indica que el tiempo entre el arribo del último vuelo y la salida del siguiente es muy largo. La regla general es que dos a tres horas es un margen tolerable y cualquier franja de tiempo que la exceda es un “layover” largo.
  • Red-eye flight: Indica la presencia de un vuelo nocturno.
  • Other: Este indicador es de uso general, pero generalmente aparece si se seleccionó un tipo de cabina y el vuelo no tiene asientos disponibles en la misma, o si un tramo del viaje no lo tiene.

Adicionalmente yo encuentro muy útil el desplegar la flecha de cada uno de estos ya que muestra un resumen de la búsqueda realizada agrupada por diferentes criterios que pueden llegar a ser muy valiosos.

Para cada una de las opciones de vuelo que se muestran en el detalle del segundo cuadro, aparece una opción llamada “Details” cuando posicionamos el mouse sobre la misma (a la derecha de Advisory). Al presionar sobre la flecha se despliega un detalle de ese vuelo indicando cuál es el tiempo que tendrá cada escala, el segmento de cabina, si el vuelo incluye comida, si tiene entretenimiento a bordo, etc.

Opción “Individual flights”

La opción de “Individual flights” muestra la misma información que “Complete trips” pero separando el vuelo de ida del vuelo de regreso. Puede llegar a ser útil si es que se quiere hacer un análisis de cada tramo sin tener toda la información junta, aunque en mi experiencia personal no tiene una ventaja significativa.

Opción “Time bars”

La última vista llamada “Time bars”, representa cada alternativa de la búsqueda realizada en una línea de tiempo (con los husos horarios duplicados: la hora en el aeropuerto de origen y de destino). Presenta la misma información que “Details” con una salvedad: en el caso del cambio de aeropuertos se muestra CDG en rojo. Para clarificar las aerolíneas, debajo de su nombre en el cuadro general indicará su código IATA. Los vuelos se presentan por separado, al igual que en “Individual flights”.

A mí me resulta muy interesante esta vista y la utilizo frecuentemente ya que en una sola mirada puedo entender claramente la duración de cada alternativa, así como los días y horas tanto de llegada o de salida.

También se ve con mucha claridad los tiempos de espera cuando hay conexiones los cuales se grafican como barras de color gris. Este punto es crítico sobre todo cuando se viaja con niños ya que cada hora de espera en un aeropuerto puede llegar a ser una tortura tanto para ellos como para sus padres.

Selección de Itinerario

El último paso a realizar es la selección del vuelo deseado y la impresión de los datos correspondientes para luego poder hacer la reserva. Una vez más recuerden que esta herramienta no permite realizar reservas o compra de vuelos por lo que esto deberán gestionarlo por otra vía.

¿Cómo comprar los pasajes que aparecen en Matrix?

Una de las principales críticas que se le hace a Matrix es que no vende los pasajes que muestra. Esto genera un paso adicional, así que estas son las alternativas que existen para poder emitir estos pasajes:

• Acercarse a una agencia de viajes personalmente: Las agencias de viajes tienen acceso al mismo sistema de reservas que consulta Matrix. Simplemente hay que imprimir el itinerario seleccionado y pedir que lo repliquen. Seguramente la agencia agregará al importe que obtuvimos un extra en concepto de gastos de gestión.
• Dirigirse a una agencia de viajes online: El proceso es igual a lo indicado en el punto anterior, pero dirigiéndose a una agencia online como Despegar, Almundo, Avantrips, etc.
• Google Flights: Este sitio utiliza la misma tecnología que ITA Matrix por lo que siempre es una buena alternativa. Simplemente hay que realizar la búsqueda con las fechas ya discriminadas y esta página si les ofrecerá pasar a una pantalla de reserva.
• Contactarse con la Línea Aérea: En el caso de tratarse de un vuelo que incluye a una sola línea aérea, es factible también llamar telefónicamente a la misma (o hacerlo a través de su página web) y solicitar los pasajes indicando los detalles del vuele elegido.